Glavni junak jest Martin Vaile (Richard Gere), superodvjetnik koji brani mafijaše i ubojice. Osim novaca, dodatni poticaj u poslu mu je i slava, pa stoga ne čudi što sa zadovoljstvom preuzima slučaj Aarona Stamplera (Edward Norton). Naime, čikaški nadbiskup Rusherman, veliki dobrotvor i jedan od najpopularnijih i najmoćnijih ljudi u gradu, pronađen je iskasapljen u svom dvoru.
Policija je nedaleko od mjesta ubojstva uhvatila njegovog ministranta Stamplera, oblivenog nadbiskupovom krvlju. Odvjetnik Vail, vidjevši kako je riječ o epileptičnom mladiću potpuno nedužnog izgleda, započinje oštru borbu kako bih svog klijenta oslobodio optužbe i prijeteće smrtne kazne. Za slučaj je osobno zainteresiran i okružni tužitelj Shaughnessy (John Mahoney), vođa skupine gradskih moćnika kojima je pokojni nadbiskup svojevremeno uprskao milijunsku investiciju. Kao suparnika Vailu šalje tužiteljicu Janet Venable (Laura Linney), koja je svojevremeno bila Vailova partnerica na poslu i u krevetu.