Tijekom rata s Germanima Marko Aurelije Antonije (A. Guinness), rimski vladar i filozof, poziva svoje najbliže suradnike i princezu u svoj ratni štab ne bi li nagovorili neprijatelje na primirje. Svojoj kćeri Lucili (S. Loren) povjerava oporuku u kojoj stoji da će njegov posvojeni sin Livije postati nasljednik umjesto nestabilnog Komoda (C. Plummer).
Čuvši tu vijest, Kleander (M. Ferrer), slijepi prorok odan Komodu, ubije Marka otrovanom jabukom. Nakon pogreba, Livije, koji ne dijeli Lucilinu ambiciju da postane vladar Rima, dopušta Komodu da se proglasi carem.
Dok kuga hara Rimom, Komod se ne prestaje ponašati razvratno i tašto, sve zapuštajući i proganjajući sve koji su bili odani Marku: Livija, Lucilu, Timonida (J. Mason).