Nakon što mu otac neočekivano umre, devetnaestogodišnji Nicholas Nickleby (Charlie Hunnam) postaje glava obitelji. Činjenica da je otac kroz loša ulaganja izgubio obiteljsko bogatstvo još više otežava Nicholasovu brigu o majci (Stella Gonet) i sestri Kate (Romola Garai). Bez prebijenog novčića, Nicholas se za pomoć obraća bogatom i nepomirljivom stricu Ralphu (Christopher Plummer). Stric Ralph obećava da će ih sve troje zaposliti i tako Nicholas postaje učitelj u školi za nesretne dječake kojom upravljaju Wackford Squeers (Jim Broadbent) i njegova žena (Juliet Stevenson).
Squeers i njegova žena su okrutni i nasilni prema svojim štićenicima i kada jednoga dana Wackford, bez povoda, pretuče slaboga i bojažljivoga učenika Smikea (Jamie Bell), Nicholas odlučuje da to više ne može podnijeti te zajedno sa Smikeom bježi iz škole. Dvojica mladića kreću na put s putujućom kazališnom skupinom koju predvodi ekscentrik Vincent Crummles (Nathan Lane) i njegova jednako razmetljiva supruga (Barry Humphries, odnosno Dame Edna Everage).