1876. godine u rudniku u Pennsylvaniji tajna skupina irskih imigranata i rudara, Molly Maguires, vodi vlastiti rat protiv surove rudarske kompanije koja ih nemilice izrabljuje. Ta skupina ljudi u stanju je napraviti sve što je potrebno, uključujući sabotaže i ubojstva, kako bi obranili ugrožena ljudska prava rudara.
Iz detektivske agencije Pinkerton, rudarska kompanija angažira detektiva McParlana (Richard Harris). Njegov je zadatak da se infiltrira među rudare, pridruži terorističkoj skupini Molly Maguiers, sazna što više o njihovim aktivnostima te raskrinka vođe.
James je također irski imingrant, pa se bez problema uklopi među rudare. Ubrzo se zbliži s prvim čovjekom Molly Maguiresa, Jackom Kehoeom (Sean Connery). Za oko mu zapne i prelijepa kćerka vlasnika tvrtke. S vremenom detektiv počinje sumnjati u pravednost svoje misije, a muče ga i moralne dileme nakon što se uvjeri u ispravnost Jackove borbe. Što duže vremena provodi s njima to mu je teže donijeti odluku na čijoj je on zaista strani.