Kada su 1942. godine japanske snage zauzele Singapur, deseci tisuća savezničkih vojnika postali su ratni zarobljenici. Jedan od zatočenika bio je i 21-godišnji radio-vezist i veliki zaljubljenik u željeznice, Eric Lomax. Zajedno s brojnim suborcima bio je prebačen u Tajland, na izgradnju zloglasne “Željeznice smrti”, gdje su čekale nezamislive patnje.
Okruženi džunglom i stjenovitim terenom, prisiljeni su sav materijal potreban za izgradnju željeznice oblikovati golim rukama, uz brutalna premlaćivanja, izgladnjivanje i neizbježne tropske bolesti. Unatoč svemu, Eric uspijeva sastaviti radio prijamnik kojim saznaju vijesti o napredovanju saveznika, no ubrzo biva otkriven te izložen ispitivanjima i mučenjima.
Po završetku rata vraća se - kao i mnogi drugi – u domovinu koja ne može niti zamisliti što su sve on i njegovi suborci prošli. Progonjen licem mladog japanskog časnika isključuje se iz svijeta. Nekoliko desetljeća kasnije, u vlaku upoznaje Patti, lijepu ženu koja mu vraća davno izgubljeni osmijeh na lice. Započinju vezu koja ubrzo završava brakom.
No, već prve bračne noći Ericu se vraćaju noćne more: lice mladog japanskog časnika podsjeća ga na ratne strahote iz prošlosti. Patti ga prestrašenog pronalazi na podu spavaće sobe. Ponižen i zbunjen, Eric se ponovo zatvara u sebe, usmjeravajući sav svoj jad i bijes na ženu, čineći joj život gotovo nepodnošljivim.
Patti poduzima sve kako bi saznala što zapravo muči čovjeka kojeg voli. Suočavajući se i s zavjetom šutnje kojim su se obvezali svi bivši ratni zarobljenici, Patti ipak uspijeva pronaći te nagovoriti zagonetnog Finlaya da joj otkrije šokantnu tajnu: japanski časnik koji se pojavljuje u Ericovim noćnim morama je živ, i Finlay zna gdje se nalazi.
Sada Patti mora odlučiti hoće li ovu informaciju podijeliti s Ericom ili ne, hoće li mu pružiti zadovoljštinu osvete i dati mu podršku bez obzira na posljedice...