Pacijent zatočen u najstrože čuvanom dijelu umobolnice John Trent (S. Neill) započinje pričati psihijatru dr. Wrennu (D. Warner) kako je ondje dospio. Prije no što je izgubio razum, Trent je bio iznimno uspješni istražitelj prijevara vezanih uz osiguranje. Nakon što je riješio slučaj sumnjivog požara, Trent dobiva novi zadatak, a to je potraga za nestalim iznimno popularnim piscem romana strave i užasa Sutterom Caneom (J. Prochnow). Caneov izdavač Jackson Harglow (C. Heston) zamoli Trenta da pronađe Canea i rukopis njegove nove knjige. Čitatelji su ludi za Caneovim romanima, oko kojih nastaje prava histerija, pa neposredno prije prihvaćanja posla Trenta umalo ubije poludjeli Craneov agent. Trent krene u potragu za Craneom, u čemu mu pomaže Harglowova suradnica i urednica Craneove proze Linda Styles (J. Carmen). Potraga vodi do jezivih otkrića…
Poklonici filmova i literature strave u Carpenterovu filmu pronaći će brojne asocijacije na priče i romane dvojice žanrovskih velemajstora, H. P. Lovecrafta i Stephena Kinga. Zanimljivo, američki kritičari nisu bili pretjerano skloni filmu no njihovi francuski kolege iz najuglednijeg svjetskog filmskog časopisa "Cahiers du Cinema" uvrstili su Carpenterov film među deset najboljih ostvarenja snimljenih te godine u svijetu.