Pearl Chavez (J. Jones) lijepa je djevojka bez roditelja koja nosi etiketu "loše djevojke" predodređene za lošu sudbinu. Njezin otac (H. Marshall) ubio je njezinu majku zbog nevjere, a prije smaknuća savjetovao je kćeri da ne pođe njihovim stopama nego da postane prava dama i poštena djevojka. Zato ju je uputio na ranč svoje stare prijateljice Laurabell (L. Gish) koja je primi kao vlastitu kćer, no njezin čangrizavi suprug, senator Jackson McCanles (L. Barrymore), nije oduševljen što će s njima živjeti "sumnjiva" cura. McCanlesovi imaju dvojicu sinova: dobrog sina, odvjetnika Jesseja (J. Cotten), i razmaženog i bahatog mlađeg Lewta (G. Peck). Obojici se Pearl sviđa. Ona se pokušava oduprijeti Lewtu, jednako kao što se pokušava oduprijeti lošoj strani svoje prirode, ali ne uspijeva. Jessie odlazi i više je ne može zaštititi...
Uloga Pearl originalno je pisana za glumicu Teresu Wright, suprugu Nivena Buscha, pisca prema čijem je romanu napisan scenarij za film "Dvoboj na suncu", no spriječila ju je trudnoća. Na njezino je mjesto došla J. Jones, buduća supruga producenta filma Davida O. Selznicka, koja je tako odbacila svoj nevini imidž koji je stekla kao Bernardica u glasovitom filmu "Bernadettina pjesma" za koji je dobila i Oscara.
David O. Selznick je želio kroz "Dvoboj na suncu" dobiti ekvivalent svom epskom djelu o Građanskom ratu "Zameo ih vjetar". Nastao je u mnogočemu fascinantan film, prekrasno snimljen, s nesvakidašnjom ljubavnom pričom i erotskom napetošću, zbog čega je bio na meti cenzora. Poznat je i po tome što ga je kritika prozvala Lust in the Dust (Žudnja u prašini). Bio je to najskuplji film snimljen do tada (stajao je više od 5 milijuna dolara), a u ono doba izazvao je mnoge kontroverze zbog trash-erotizma i melodramatski naglašena amorala.