Radnja se odvija tijekom zime 1918. godine u Kijevu iz kojeg se Nijemci povlače, a njihovo mjesto zauzima Petljura, borac za nezavisnu Ukrajinu. Okupirani grad postaje sjecište intelektualaca i visokih vojnih lica koji se sklanjaju pred velikim promjenama u carskoj Rusiji.
Obrana ukrajinske prijestolnice i građanski rat prikazani su kroz sudbinu obitelji Turbin koja svjedoči o stradanju i patnji Kijeva i cijele Ukrajine. Najstariji brat, doktor Aleksej Turbin, sestra Elena, najmlađi Nikolka i njihovi prijatelji Mišlajevski, Karaš i Šervinskij, odani carskoj Rusiji, teško se snalaze u novonastalim prilikama.
Različite ideologije u sukobu sa patriotizmom i građanskim odgojem, neimaština i surovost rata iscrpljuju junake Bijele garde, koji u odsustvu svega drugog otkrivaju snagu vjere u život.