Seymour Smiles (S. Haig) potomak je dvaju naraštaja cirkuskih klauna: otac i djed bili su mu slavni klauni i ugledni stanovnici grada Perua u državi Indiani. I Seymour je bio dobar klaun, ali sada je samo ruševina nekadašnjeg sebe natopljena mirisom alkohola i prljavštine. Vraća se u svoju staru, zapuštenu kuću, nedostaje mu jedna cipela, pa na drugoj nozi nosi golemu klaunsku papuču i jedino što mu je važno jest da ima novac za piće. Odavno se ne smije niti ikoga može nasmijati. Njegov stari znanac Bob (R. Riehle) upravo pokreće novi cirkus u koji okuplja mlade - i jeftine amatere - pa Seymouru nudi posao: da obučava buduće klaune. Seymour odbija, no kad mu ponestane novca, vrati se Bobu i prihvati posao. I ne pomišlja da bi mu se opet mogao vratiti smiješak...