Viktorijanski London tijekom 18. stoljeća. Nakon što se na vratima bordela u Sohou oprosti od atraktivne Jenny Diver (L. Lenja), jedne od svojih brojnih ljubavnica, svodnik, ženskar, lopov, otmjeni gospodin i ubojica Macheath "Mackie" Nož (R. Forster) na ulici susretne privlačnu Polly Peachum (C. Neher), kćer utjecajnog kralja prosjaka Jonathana Peachuma (F. Rasp). Nakon što nju i njezinu prijateljicu Lucy, kći tamničara Smitha (V. Sokoloff), pozove na piće u lokal gdje je stalni gost, Mackie iste večeri odluči oženiti Polly. Da bi to ostvario, potrebna mu je pomoć njegovih suradnika koji moraju ukrasti vjenčanicu i namještaj za budući dom, pa čak i jedan stari sat. Mackie želi da vjenčanju nazoči i korumpirani šef policije Tiger-Brown (R. Schünzel), njegov stari znanac iz vremena zajedničke vojne službe u Indiji, također notorni ženskar čije navike dobro poznaje njegova supruga (V. Gert). Nakon što dozna da mu se kći udala za Mackieja, Jonathan Peachum će od Tiger-Browna zatražiti da uhiti mladoženju, a cijeli će slučaj ugroziti svečanosti krunidbe engleske kraljice...
Nezadovoljan načinom na koji je Bertolt Brecht u scenarij pretočio svoj libreto, a donekle pritisnut i zahtjevima producenata koji nisu željeli prihvatiti Brechtov polemički i naglašeno antikapitalistički intonirani predložak, Pabst je uz suradnju scenarista Béle Balásza ("Negdje u Europi", "Plavo svjetlo"), Léa Lanije i svog čestog suradnika Ladislausa Vajde ("Pandorina kutija", "Zapadno bojište 1918.") ponešto izmijenio izvornu priču i kreirao dijelom autonomno ostvarenje. Zbog svega navedenog, kao i zbog izbacivanja nekoliko njegovih i Weillovih pjesama, Brecht je naposljetku pokrenuo sudsku tužbu koju je izgubio.