Godina je 1842. i John Jasper voditelj je lokalnog zbora u gradiću Cloisterhamu. Mrzi sve u svome životu - jedina mu je utjeha njegova lula za opijum. Jasper skriva mračnu tajnu koja ga mori u snovima - opsjednut je jednom od svojih učenica, prekrasnom Rosom, siročetom koje živi u lokalnom internatu za djevojke. Rosa osjeća snagu njegovih osjećaja te se svojeg učitelja i boji i gnuša.
Jasper je svjestan da nikada ne može otkriti svoje osjećaje jer će se Rosa uskoro udati za njegova nećaka, također siroče, Edwina Drooda. Jedne noći, pod utjecajem droge, Jasper sanja da ubija Edwina kako bi mogao dobiti Rosu za sebe.
Dolazak Helene i Nevillea Landlessa, blizanaca sa Šri Lanke, prekretnica je u životima svih njih. Temperamentni Neville očaran je Rosom, a Edwin mu se ne svidi od početka. Bori se da sakrije svoje osjećaje, no ipak izbija svađa.
Drogiran, Jasper vidi priliku da svoje snove pretvori u stvarnost. Može ubiti Edwina, okriviti Nevillea i prisvojiti Rosu. Sljedećeg jutra Edwin je nestao, za što osumnjiče Nevillea. Je li Jasper proveo svoj naum?
Misterij se iz malog grada premješta na sumorne londonske ulice - Neville bježi uslijed Jasperovih optužbi, Helena se bori da zaštiti brata, a Rosa pokušava pobjeći od Jasperova udvaranja.