Dagny Taggard inteligentno, hrabro i s integritetom vodi „Taggart Transcontinental“, najveću preostalu željezničku kompaniju u Americi, unatoč sustavnom nestajanju njezinih najboljih i najsposobnijih radnika. Privlači je industrijalac Henry Rearden, jedan od rijetkih ljudi čiji su genij i predanost vlastitim idejama ravni njezinima.
Reardenova superjaka metalna slitina „Reardenov metal“ budi nadu da će inovacija nadvladati silazak u anarhiju. S pomoću neprokušanog „Reardenova metala“, oni obnavljaju kritičnu Taggartovu prugu u Coloradu i utiru put naftnom titanu Ellisu Wyattu da raspiri plamen nove američke renesanse.
Nada ponovno raste kada Dagny i Rearden otkriju nacrt revolucionarnog motora baziranog na statičkom elektricitetu u napuštenoj tvornici strojeva, još jedan dokaz mračne teorije da „umni ljudi“ (mislioci, industrijalci, znanstvenici, umjetnici i drugi inovatori) „štrajkaju“ i nestaju iz društva.