Namom početku Drugog svjetskog rata njemačka ratna mornarica je naoružane trgovačke brodove angažirala za napade na savezničke pomorske snage. Zapovjedništvo britanske ratne mornarice na to je odlučilo odgovoriti formiranjem skupina za lov na takve brodove. Osobito se zahtjevnim pokazalo presretanje i zarobljavanje bojnog broda Admiral Graf von Spee, koji je otkriven pred južnoameričkom obalom i kojim je zapovijedao odlučni kapetan Hans Langsdorff (P. Finch). Pred neutralnom urugvajskom lukom Montevideo brod je naposljetku okružen lakim naoružanjem opremljenim britanskim krstaricama Exeter i Ajax te novozelandskom krstaricom Achilles. Dok je krstaricom Exeter zapovijedao razmjerno mladi kapetan Bell (J. Gregson), krstaricom Ajax su zapovijedali iskusni kapetan Woodhouse (I. Hunter) i komodor Harwood (A. Quayle), a krstaricom Achilles kapetan Parry (J. Gwillim). Unatoč nezavidnom položaju, kapetan Langsdorff je nastavio odolijevati napadima, te za pomoć i popravke prisilno angažirao i izbjeglice.