Sredovječni Nino Martoni (A. Fabrizi) brižan je i dobrodušan voditelj trećerazredne skupine zabavljača u varijeteu, koji ranih 50-ih godina prošlog stoljeća sa svojim ljudima nastupa po trošnim kinima u talijanskoj provinciji. Vremena su teška, publike je malo a dugovi su veliki, pa Martoni nema dovoljno novca ni za isplatu plaća. Među njegovim zabavljačima su i tri mlade djevojke, ambiciozna Franca (T. Lees), romantična Vera (D. Scala) i temperamentna Margherita (G. Lollobrigida), koje će život odvesti u različitim smjerovima. Dok će Franca zaruke s naočitim Carlom (M. Mastroianni) prekinuti zbog snova o bogatstvu i ostvarenju uspjeha u show businessu, Vera će s vremenom pronaći pravu ljubav. A Margherita je šefu odana i poslu posve predana djevojka kojoj je posao zabavljačice u krvi, te koja je Martonija spremna pratiti i u dobru i u zlu. Nakon što se zbog novca i udobnog života uda za bogatog industrijalca, Franca će početi shvaćati da sreća ne leži u novcu te da nije trebala prekidati s Carlom...