Talijanska pokrajina Lombardija pod austrijskom okupacijom 1850. godine. Franco Maironi (M. Serato) je mladić plemenitog podrijetla, unuk stroge i autoritarne markize Orsole (A. Dondini), koji protivno bakinoj želji odluči oženiti privlačnu Luisu Rigey (A. Valli), kćer skromnog službenika. Nakon njihova vjenčanja, starica će na sve načine zagorčati život mladog para, od mijenjanja oporuke čime će Franca ostaviti bez imetka, do financijskog upropaštavanja Luisina ujaka Piera (A. Betrone) koji je pokušao pomoći mladom paru. Nakon što Franco i Luisa dobiju kći Mariju, on u potrazi za poslom otputuje u Torino, a tijekom njegova izbivanja obitelj pogodi tragična smrt djevojčice, koja se utopi u jezeru Como. Pogođena smrću kćeri, Luisa će od tuge gotovo početi gubiti razum, a kad se Franco vrati i prema njemu će se početi odnositi vrlo hladno i distancirano. Kad uskoro izbije drugi talijanski rat za neovisnost, Franco će postati dobrovoljac u borbi protiv Austrijanaca. A kad tijekom rata na obali jezera Maggiore opet susretne Luisu, njihov ljubavni odnos rezultirat će njezinom trudnoćom...