Indijski grad Kolkata sredinom 30-ih godina prošlog stoljeća. Mladi Apurbe Roy zvan Apu (S. Chatterjee) trenutno je nezaposleni 23-godišnjak koji živi u iznajmljenoj sobi nedaleko željezničke pruge te da bi platio stanarinu prisiljen je prodavati svoje knjige. Istodobno Apu piše autobiografski roman za koji se nada da bi ga jednog dana mogao proslaviti. Kad ga stari prijatelj Pulu (S. Mukherjee) nagovori da s njim otputuje na vjenčanje njegove sestrične Aparne (S. Tagore) u Apuluovo rodno selo, Apu ni ne sluti što ga ubrzo očekuje. Pokazat će se da bi vjenčanje moglo biti otkazano zbog mentalno nestabilnog mladoženje, a u tom bi slučaju mogla biti iznevjerena tradicija do koje Aparnina obitelj itekako drži. Da bi se to izbjeglo, Apu pristane zamijeniti mladoženju te se oženi Aparnom s kojom unatoč prvotnom nepoznavanju započne sretno živjeti. No kad ona premine pri porodu sina, očajan Apu ode od kuće te se negdje u središnjoj Indiji zaposli kao rudar. Nakon što ga pet godina kasnije kontaktira Pulu, Apu na njegov nagovor pristane skrbiti o Kajaluu (A. Chakravarty) kojeg dotad nikad nije vidio.
Film koji je veliki Jean Renoir pohvalio riječima da "zrači intimnošću iako u njemu nije prikazan nijedan zagrljaj", ekonomičnom režijom suptilno oslikava slojevite odnose među likovima, s naglaskom na tragične pasaže, melodramske elemente i impresivnu vizualnost i likovnost cjeline. Kao i u prethodnim dvama nastavcima trilogije, i u ovom je djelo u Rayevu redateljskom i općenito izvedbenom pristupu zamjetan utjecaj ne samo poetskog realizma spomenutog Jeana Renoira, nego i talijanskog neorealizma što se očituje u mozaičnoj dramaturškoj strukturi, izboru mladića kao protagonista te snimanju na autentičnim lokacijama.
Gotovo dokumentaristička vjerodostojnost djela nelinearne dramaturške strukture nadograđena je naglašenom poetičnošću, iznimnom sugestivnošću te sjajnim glumačkim interpretacijama. U naslovnoj ulozi nastupa mladi S. Chatterjee, koji će s redateljem surađivati i pet godina kasnije u fascinantnoj romantičnoj drami "Charulata" nagrađenoj berlinskim Srebrnim medvjedom za režiju, a njegova je partnerica u vrijeme snimanja 14-godišnja S. Tagore (Mississippi Masala).