Zapadna Virginia tijekom 30-ih godina, u vrijeme velike gospodarske krize. Prilikom pljačke banke na što je prisiljen da bi prehranio svoju siromašnu obitelj, Ben Harper (P. Graves) uspije ukrasti 10.000 dolara, ali pri bijegu ustrijeli dvojicu ljudi. Prije no što će ubrzo biti uhićen, Ben sakrije novac te svojoj djeci, 9-godišnjem Johnu (B. Chapin) i četverogodišnjoj Pearl (S. J. Bruce) povjeri gdje ga je sakrio, ali i kaže da to ne odaju svojoj majci Willi (S. Winters). U zatvoru Ben dospije u ćeliju s psihički poremećenim propovjednikom Harryjem Powellom (R. Mitchum), kojem jedne noći u snu otkrije detalje o pljački. Nakon što Bena zbog dvostrukog ubojstva objese, Harry izađe iz zatvora te odluči posjetiti njegovu udovicu Willu, za koju vjeruje da zna gdje je novac skriven. Dok svojim slatkorječivim propovijedima zavodi mještane i lakovjernu Willu, kojom će se ubrzo i oženiti, Harry shvati da John i Pearl znaju gdje je novac. A kad im jednog dana Harry ubije majku, djeca s ukradenim novcem sklonište odluče potražiti kod cinične i temperamentne usidjelice Rachel Cooper (L. Gish).
Riječ je o jednom od najneobičnijih i najboljih američkih filmova iz 50-ih godina prošlog stoljeća, pomaknutoj i religijskim motivima snažno nadahnutoj priči o dobru i zlu. Posrijedi je i izuzetno sugestivno režiran film, mračan prikaz američkog juga čiju prividnu idilu razara zlo koje uništava ljude i sije smrt. U scenariju koji je na temelju Grubbova romana napisao James Agee (Afrička kraljica) naglasak je stavljen na biblijske motive o potrebi čuvanja od lažnih proroka i vukova u janjećoj koži, a cjelina podjednako imponira i dojmljivom te naglašeno estetiziranom fotografijom Stanleya Corteza (Veličanstveni Ambersonovi, Šok koridor), koji majstorski koristi zadanu i konstruiranu scenografiju, kao i efektnoj glazbi Waltera Schumanna (serije "Steve Canyon", "Dragnet"). Pored uvijek odličnog R. Mitchuma (Iz prošlosti, Rt straha, Ryanova kći) nastupaju dvostruka oskarovka S. Winters (Mjesto pod suncem, Lolita, Alfie), dobitnica počasne Akademijine nagrade L. Gish (Rađanje jedne nacije) i pouzdani J. Gleason (Upoznajte Johna Doea, Arsen i stare čipke).