Na nekom jadranskom otoku, u malom gradiću, bračni par Mali (S. Lasta) i Draga (M. Podrug-Kokotović) njeguju nemoćnu i vrlo pobožnu staricu Madonu (I. Petri). Mali je bivši partizan koji je odlučio napustiti život u gradu, a Madona je bivša veleposjednica kojoj je novi režim oduzeo svu imovinu. Starica ne ustaje iz kreveta i vrlo je zahtjevna, a raspoloženja joj variraju od zapovjednog do zapomagajućeg. Uhvaćeni u kolotečinu ispraznog života u iščekivanju staričine smrti, Mali i Draga više i nemaju svoj život niti ikakav privatni sadržaj.
Jedan od najuglednijih hrvatskih redatelja Ante Babaja (Breza, Izgubljeni zavičaj) snimio je svoj treći igrani film, dramu "Mirisi, zlato i tamjan" (1971) prema romanu izvrsnog prozaika Slobodana Novaka s kojim je Babaja i inače često surađivao.
Vrhunske uloge ostvarili su Sven Lasta i Milka Podrug-Kokotović, a nepokretnoj starici glas je izvrsno 'posudila' Nada Subotić. Na vrhuncu stvaranja Ante Babaja je priliku za snimanje svoga sljedećeg dugometražnog filma, nažalost, čekao dugih devet godina.