Šangaj ranih 40-ih godina prošlog stoljeća. Kad od korumpiranog policajca Van Elsta (A. Basserman) dozna da utjecajnog britanskog tajkuna sir Guya Charterisa (W. Huston) više ni podmićivanjem ne može zaustaviti u njegovoj nakani zatvaranja kockarnice, vlasnica Gin Sling zvana Majka (O. Munson) odluči problem riješiti na drugačiji način. Znajući da mora što prije pronaći nešto što će ozbiljno kompromitirati sir Guya, Majka dozna da je on nekad živio u Kini, odakle je pobjegao nakon pokušaja ubojstva supruge koju je prije bijega opljačkao. Sa suprugom je ostala živjeti sir Charlesova kći, sad mlada i privlačna Victoria Charteris zvana Poppy (G. Tierney). Kad shvati da je Poppy česta gošća njezine kockarnice, u koju među ostalima redovito zalazi i žigolo Omar zvan Doktor (V. Mature), Majka to odluči iskoristiti. Poppy je narkomanska ovisnica stalno u dugovima, a to je odlična prilika za ucjenu sir Charlsa koji bi u zamjenu za Majčinu šutnju trebao odustati od zatvaranja njezine kockarnice...
U svom posljednjem značajnom holivudskom filmu, ne računamo li njegovu nepotpisanu suradnju u režiji sjajne romantične vestern/drame "Dvoboj na suncu" Kinga Vidora, von Sternberg se prihvatio adaptacije komada izvorno objavljenog 1925. godine, koji je zbog navodnog nemorala pod pritiskom cenzure i zloglasnog Hayesova koda (nazvanom prema tada glavnom holivudskom cenzoru Willu H. Hayesu) doživio više od 30 preinaka. Među ostalim, ime vlasnice kockarnice je od Majka Goddam izmijenjeno u Majka Gin Sling, a i njezina kockarnica je prvotno bila bordel, što Hayesov kod nikako nije želio tolerirati.
Dojmljiv ugođaj dekadencije s iznimno efektnim dizajniranjem kockarnice kao svojevrsnog pandana Gomori, kako to mjesto naziva "Doktor" Omar, kompleksni likovi među kojima je teško pronaći bilo koga pozitivnog, impresivno ozračje moralne i seksualne izopačenosti, očekivano maestralna von Sternbergova režija i redom sjajni glumački nastupi, samo su neke od vrlina djela za čiji je uspjeh zaslužna i efektna fotografija Paula Ivanoa (Kraljica Kelly), kao i glazba oskarovca Richarda Hagemana (Poštanska kočija, Bjegunac).