Godine 1550., nakon stoljetnih borbi za oslobođenje svoje zemlje od Turaka, ponosni ukrajinski Kozaci predvođeni neustrašivim Tarasom Buljbom (Y. Brynner) uz pomoć savezničke poljske vojske u krvavoj bici u stepi napokon uspiju izvojevati pobjedu nad Turcima. Kad ih Poljaci poslije bitke pozovu na proslavu zajedničke pobjede, Taras i ostali Kozaci će se suočiti s izdajom te će biti prisiljeni živote spašavati bijegom pred kanonadom poljskih topova.
Godinama kasnije, Taras podiže dvojicu sinova, temperamentnog i svojeglavog Andreja (T. Curtis) i smirenog Ostapa (P. Lopez), koje kad za to stigne vrijeme odluči poslati na visoke škole u Kijevu. Andrej će se ondje ubrzo zaljubiti u privlačnu poljsku plemkinju Nataliju Dubrov (C. Kaufmann), čija će obitelj zbog mladićeva skromnog podrijetla grubo prekinuti njihovu vezu. Nakon što se sin slomljena srca vrati ocu u stepu, sve će se dodatno zakomplicirati kad Taras otkrije da bi Andrej zbog Natalije mogao izdati svoje suplemenike.
Redatelj J. Lee Thompson naglašava spektakularne masovne akcijske prizore i romantični podzaplet o ljubavi Tarasova sina Andreja i poljske plemkinje Natalije, koje raspoloženo tumače T. Curtis (Neki to vole vruće) i Austrijanka C. Kaufmann (Bagdad Cafe), glumci među kojima se tijekom snimanja rodila ljubav, zbog čega se Curtis uskoro razveo od Janet Leigh i uplovio u novi brak.
Bombastična glazba dvostrukog oskarovca Franza Waxmanna dodatno podcrtava dinamičnost i uzbudljivost zbivanja, Thompsonova je režija svrhovita i sigurna, atraktivnosti cjeline pridonosi i dojmljiva fotografija Josepha MacDonalda (Moja draga Clementina, Kako se udati za milijunaša).
Vrijedi spomenuti da je u ulozi Andreja Buljbe isprva trebao nastupiti Burt Lancaster te da je film dijelom sniman u Argentini, čije ravnice glume ukrajinsku stepu, a dijelom i u ondašnjoj Jugoslaviji.