Godina je 1942. Nakon atentata i ubojstva poznatog nacističkog zločinca i Hitlerovog pomagača Reinharda Heydricha, Gestapo u Pragu poduzima sve moguće mjere kako bi ušao u trag ubojici. Krivac je dr. Franz Svoboda (B. Donlevy) koji je uspio pobjeći zahvaljujući obitelji Novotny. Novotnyjevi mu pomažu usprkos prijetnji smrtnom kaznom, a kasnije njegovo skrivanje preuzima pokret otpora. Nacisti zauzvrat sakupljaju sve intelektualce, među njima i starog prof. Novotnyja (W. Brennan), te ih drže kao taoce koje će nastaviti ubijati svakih nekoliko sati do predaje ubojice.
Novotnyjeva kći Mascha (A. Lee) ogorčena je jer se Svoboda neće predati i prijeti da će ga sama prijaviti Gestapu. U posljednji ju trenutak spriječe pripadnici pokreta otpora i pridobiju za svoj plan. Maša sudjeluje u uroti kojom se, uz pomoć svih građana, krivnja za Heydrichovo ubojstvo namješta izdajici i kolaboracionistu Emilu Czaki (G. Lockhart). Pritom glumeći Svobodinu ljubavnicu gotovo uništava vezu sa svojim zaručnikom Janom (D. O'Keefe). Svoboda je spašen, ali je prekasno za taoce koji su do tada već pobijeni.