Robusni Terry Malloy (M. Brando) nekad je bio perspektivan boksač, ali mu je karijera propala nakon što je s bratom Charleyem (R. Steiger) pristao na suradnju s vođom sindikata Johnnyjem Friendlyjem (L. J. Cobb), čovjekom povezanim s mafijom. Sad Terry radi kao lučki radnik na njujorškim dokovima, dok je Charley završio pravni fakultet te kao korupciji sklon odvjetnik još uvijek surađuje s Friendlyjem. Nakon što postane svjedok ubojstva svog kolege koji je svjedočio pred istražnom komisijom, Terry unatoč grižnji savjesti isprva o svemu odluči šutjeti. Kad upozna pokojnikovu privlačnu sestru Edie Doyle (E. M. Saint), te kad se počne zbližavati s ocem Barryjem (K. Malden), angažiranim katoličkim svećenikom koji želi utjecati na stanje u luci, Terry će promijeniti svoju odluku. No sve će se dodatno zakomplicirati kad Barryja premlate Friendleyevi ljudi...
Posrijedi je politički i ideološki angažirano te u vrijeme premijere zbog religijskim konotacijama obilježene transformacije potkazivača u mučenika i kontroverzno djelo, kojem se lijepi atribut "antikomunističkog" filma, a u kojem se Kazan pozabavio i tamnim mrljama iz vlastite biografije.
Naime, tijekom zloglasnog "lova na vještice" senatora Josepha McCarthyja u 1950-im godinama, i sam bivši komunist Kazan je zbog ljevičarskih i navodno prosovjetskih razmišljanja Odboru za protuameričke aktivnosti potkazivao svoje kolege glumce i redatelje, među ostalima i Sterlinga Haydena, Roberta Taylora i Budda Schulberga. Zbog toga je glasoviti književnik Arthur Miller s njim prestao razgovarati, a mnogi film "Na dokovima New Yorka" interpretiraju kao Kazanov pokušaj pranja vlastite savjesti.
U svakom slučaju riječ je o sjajno režiranom, izuzetno sugestivnom te i danas intrigantnom ostvarenju koje nose izvrsni nastupi glumačke postave predvođene legendarnim M. Brandom (Divljak, Kum), čiji su partneri maestralni oskarovac K. Malden (Drvo za vješanje, Patton), također oskarovac R. Steiger (U vrelini noći) i izvrsna debitantica E. M. Saint (Sjever-sjeverozapad).