Ethan Edwards (J. Wayne), povratnik iz Građanskog rata, vraća se u rodni Texas na ranč svojega brata, nadajući se smirenju u krugu ljudi koje voli. Međutim, pleme Komanča napadne i razori farmu te ubije članove njegove obitelji i otme dvije kćeri, Debby (N. Wood) i Lucy. S preživjelim nećakom Martinom (J. Hunter), koji je polu-Indijanac, i dečkom starije Lucy, Ethan kreće u potragu za nećakinjama...
Nakon što otkriju da je Lucy ubijena, ubijen je i njezin dečko pa Ethan i Martin sami nastavljaju potragu za curicom, koja ih vodi do indijanskog poglavice Scara (H. Brandon). Kako potraga traje, Martinu se počinje činiti da ujaka sve više ispunjava izrazita mržnja prema Indijancima, našto posumnja planira li Ethan uopće spasiti dijete ili mu je na umu čista osveta...
John Ford je redatelj s rekordnim brojem osvojenih Oscara za režiju - čak četiri (Potkazivač, Plodovi gnjeva, Kako je bila zelena moja dolina, Miran čovjek). Iako film "Tragači" nije bio ni nominiran za spomenutu nagradu, njegov je ugled godinama rastao, tako da ga je ugledni filmski časopis Sight and Sound 1982. i 1992. godine uvrstio među deset najboljih filmova svih vremena.
Film stavlja težište na psihološki razvoj glavnoga junaka, borca protiv Indijanaca, nošenoga netrpeljivošću i osvetoljubivošću kao i na njegov složeni odnos s ostalim likovima, od kojih svaki nosi u sebi nešto tragično. Uz neponovljivoga Johna Waynea, na glumačkom popisu nalaze se Fordov drugi omiljeni glumac Ward Bond, Vera Miles, te sestre Wood, Lana kao mlađa, a Natalie kao nekoliko godina starija oteta djevojčica.