Nakon poroda, očajna i neuspješna glumica (E. Purviance) koju je ostavio mladi slikar, u stanju psihičkog sloma ostavlja svoje novorođenče u luksuznom automobilu, nadajući se kako će ga pronaći netko bogat. Limuzinu ubrzo otmu lopovi koji bebu ostave na cesti, u sirotinjskom dijelu grada. Dijete na koncu pronađe skitnica (C. Chaplin) i nakon što vidi da nema drugog rješenja, postane njegov drugi tata. Pet godina poslije beba je izrasla u zgodna dječačića (J. Coogan) koji zajedno sa svojim mentorom, skitnicom, sudjeluje u sitnim prijevarama. Mališan, tako, razbija ljudima prozore, a skitnica ih odmah potom popravlja. Mališanova majka u međuvremenu je postala uspješna glumica no grize ju savjest zbog ostavljenog djeteta, koje sada pokušava pronaći...
Chaplin je posebice pedantno tražio glavnog glumca, a Jackie Coogan, kojemu je na koncu povjerio glavnu ulogu, izrastao je nakon velikog uspjeha "Mališana" u veliku zvijezdu. Njegova izvedba možda je i najbolja uloga koju je neko dijete odigralo na filmu uopće.
"Mališan" je, također, možda i najdirljiviji Chaplinov film, predivna priča o ljubavi, roditeljstvu i sreći unutar koje je Chaplin uprizorio niz antologijskih sekvenci koje kod gledatelja podjednako izazivaju suze i smijeh. Nesretnu majku odigrala je Chaplinova dugogodišnja glavna glumica Edna Purviance, njegova prijateljica, a neko vrijeme i ljubavnica, koja će dvije godine poslijed, 1923., odigrati životnu ulogu u Chaplinovu remek-djelu "Parižanka".
Slava malog Coogana bila je kratkoga vijeka. Nakon što je odrastao, Jackie je kao glumac gotovo zaboravljen, a novac koji je kao dijete zaradio oteli su mu roditelji. Parnica koju je vodio protiv njih dovela je do promjene zakona nakon koje je dječjim zaradama do punoljetnosti upravljao poseban fond.