Usamljena modna crtačica Irena Dubrovna (S. Simon) odlazi često u zoološki vrt i ondje crta crnu panteru. Jednom prilikom Ireni pristupi dobrodušni i simpatični mladić Oliver Reed (K. Smith) i nakon kraćeg razgovora Irena ga pozove kući na čaj. Oliver otkriva kako je Irena srpskog podrijetla i kako je opsjednuta mističnim legendama iz njezine domovine, vezane uz kralja Johna (Jovan Nenad) i štovatelje đavola i vještica koje nije uspio iskorijeniti. Unatoč njezinoj neobičnosti, Oliver iskreno zavoli Irenu i njih se dvoje uskoro vjenčaju. Irena izbjegava fizički kontakt s Oliverom, bojeći se vlastitog prokletstva. Zabrinut za njezino zdravlje, Oliver uz pomoć njegove prijateljice s posla Alice (J. Randolph) pošalje Irenu k psihijatru dr. Louisu Juddu (T. Conway).
Unutar povijesti horor žanra producent Val Lewton (1904-1951) zauzima istaknuto mjesto, a njegovo ime među poklonicima žanra cjenjenije je i poznatije od imena brojnih glumaca i redatelja. Golemu reputaciju Lewton je zaslužio niskobudžetnim horor filmovima koje je 1940-ih godina producirao unutar studija RKO, nerijetko nepotpisan pišući finalne verzije scenarija za redatelje kao što su Jacques Tourneur (Šetala sam uz Zombija, Čovjek-leopard), Robert Wise (Oskrvnitelji leševa) i Mark Robson (Sedma žrtva).
Današnjim gledateljima naviklim na moderne horore krcate eksplicitnim scenama pokolja i hektolitrima krvi "Ljudi-mačke" će možda djelovati staromodno i naivno, no smješten u povijesni kontekst u kojem je snimljen, film producenta Vala Lewtona i redatelja Jacquesa Tourneura doima se veličanstveno i danas, 70-ak godina nakon nastanka. "Ljudi-mačke" bili su veliki hit u kinima, koštajući skromnih 140.000 dolara, a zaradivši tada golemih 4 milijuna. Dvije godine nakon tog filma Val Lewton je producirao i njegov svojevrsni nastavak, "Prokletstvo ljudi-mačaka". Ugledni novoholivudski scenarist i redatelj Paul Schrader snimio je 1982. godine osuvremenjenu verziju priče, s Nastassjom Kinski u glavnoj ulozi.