Catherine Deneuve igra Carol, mladu plahu manikerku koja dijeli stan sa svojom promiskuitetnom sestrom. U početku Carol provodi dane u salonu, gdje tiho njeguje mesnate pokožice tiranskih starih gospođa; u šetnjama, gdje bezuspješno izbjegava lascivne poglede i salijetanja muškaraca; te venući u stanu, gdje s gađenjem sluša buku koju proizvode sestrine seksualne eskapade i u tišini prezire muškarce koji je posjećuju. Nakon što joj sestra ode na odmor, Carol počne iskazivati patološku sramežljivost i potiskivanje osjećaja što polagano vodi prema ludilu.
Carolina demencija stvara zamršene halucinacije: seksualni čin s prljavim muškarcem za kojim istodobno žudi i koji joj se gadi; požudne ruke koje probijaju zidove i gnječe njezinu mekanu put; pomicanje i pucanje zidova. Ostavljena sama, dobiva priliku očitovati svoj najveći strah: mračni glib žudnje.