Arlene (R. De Mornay) upoznajemo kad pobjegne iz zatvora u visokom stupnju trudnoće. Bježi kući, no majka je ne želi primiti. Zato očajna žena pokuša opljačkati benzinsku postaju i nehotice puca u policajca. Vraća se u zatvor na osam godina. U zatvoru rodi sinčića, kojega nazove Joy (radost), jer je to djetešce jedina radost u njezinom dotadašnjem životu: kad je bila dijete, nju i njezine dvije sestre napastovao je otac; njihova majka (E. Burstyn) je sve znala, ali se pravila da ne primjećuje i nije ih zaštitila. Arlene se, kao i njezina mlađa sestra, prije zatvora bavila prostitucijom. Jedva čeka dan kad će izaći na slobodu kako bi bila sa svojim djetetom, koje je, odmah nakon poroda, predala majci na skrb. Međutim, majka je njezinog sinčića dala na posvojenje. Iako bez posla i bez novca, Arlene ne posustaje u potrazi za sinom...