Jedne hladne noći, u prosincu 1963. godine, strah se uvukao u kosti stanovnika Scardalea, zabačenog seoca u engleskom Derbyshireu: trinaestogodišnja Alison Carter netragom je nestala. Iako žive u vrlo zatvorenoj zajednici, stanovnici sela primorani su potisnuti svoju prirodu i zatražiti pomoć vanjskog svijeta.
Georgeu Bennettu, koji je netom stekao čin kriminalističkog inspektora, ovo je prva prilika da se dokaže svojim nadređenima. No unatoč njegovoj upornosti i trudu Alisonino ubojstvo ostaje obavijeno velom tajne, sve dok naposljetku ne otkrije dokaz koji cijelu istragu okreće u posve neočekivnome smjeru i odvodi ga do jezivog otkrića i naizgled neosporna dokaza strašnog ubojstva.