Kina, rane 1970-e. Za vrijeme kulturne revolucije srednjoškolka Zhang Jingqiu pripada brojnoj urbanoj "obrazovanoj" omladini koju po diktatu predsjednika Zedonga šalju raditi na selo kako bi se "pravilno preodgojila". Njezina skupina stiže u selo Xiping na rijeci Yangtze u pokrajini Triju kanjona, gdje im pokažu glogovo stablo zvano Stablo heroja, navodno zalijevano krvlju kineskih mučenika koje su pogubili Japanci za vrijeme Drugoga svjetskog rata. Jingqiu je smještena u kući seoskog starješine, gdje upoznaje studenta geologije Suna Jianxina (kojemu je nadimak Lao San), a koji onamo dolazi na objed.
Lao Sanov otac visoki je dužnosnik u vojsci, međutim, njegova je majka prije četiri godine počinila samoubojstvo nakon što su je obilježili kao "desničarku". Jingqiuin otac politički je zatvorenik negdje u Kini, a njezina majka, bivša učiteljica proglašena za "kapitalisticu", sada je primorana biti manualna radnica kako bi izdržavala Jingqiu i njezina mlađeg brata i sestru. Usprkos činjenici da bi njihova veza mogla ugroziti budućnost Jingqiu i njezine obitelji, Jingqiu i Lao San se zaljubljuju...