Godine 2029. Los Angeles je gomila ruševina. Nakon atomskog rata strojevi su zavladali svijetom i istrebljuju ostatke ljudskih skupina koje su organizirane u pokrete otpora. Savršeni čovjek- robot - kiborg, nazvan Terminator (A. Schwarzenegger), odlazi u prošlost, u godinu 1984., sa zadatkom da u Los Angelesu nađe mladu ženu, Sarah Connor (L. Hamilton), majku vođe pobune koji će u budućnosti postati neprijatelj sofisticiranih strojeva. Istodobno kad i Terminator, iz prošlosti stiže i pobunjenik Kyle Reese (M. Beihn), koji treba spriječiti ubojstvo Sarah Connor i uništiti Terminatora.
Cameronova tehnološka bajka o mračnoj budućnosti i još uvijek mogućem spašavanju svijeta od apokalipse sklopljena je od uzbudljive frojdovske priče, akcijske fabule i iznimno uvjerljivih vizualnih rješenja koje su tijekom druge polovice 80-ih i početkom 90-ih mnogi pokušali oponašati (s malo uspjeha). Sam je Cameron 1991. režirao i nastavak, "Terminator 2: Sudnji dan", u kojemu Schwarzenegger glumi repliku prvog kiborga, no sada zaštitnika glavnog junaka, u službi ljudi i dobra.