Godina je 1476. Kristofor Kolumbo (Gabriel Byrne), mladi pomorac iz talijanske Genove, plovi na flamanskom brodu od Genove prema sjevernoj Europi. Napadne ga francuski ratni brod i potopi. Kolumbo uspije doći do obale u blizini Lagosa u Portugalu. Putuje prema Lisabonu gdje se pridružuje svojem bratu Bartolomeju (Mark Buffer) koji radi kao crtač zemljopisnih mapa i karata. Braća Kolumbo razviju uspješan posao, no Kristofor teži za iskustvom i otkrićima na otvorenim morima. Njegovu strast za otkrivanjem oceana dodatno potpiruje putovanje na Island tijekom kojeg otkrije plutajuće tijelo neobičnih crta lica koje je more izbacilo na zapadnu obalu.
Po povratku u Lisabon s jednog od putovanja, Kolumbo upoznaje i zaljubljuje se u Donu Felipu Perestrello (Audrey Matson), porijeklom iz bogate portugalske obitelji. Nakon početnog neodobravanja, Felipina majka (Virna Lisi) blagoslovi njihov brak. Par se seli na otočje Madeira, na otok Porto Santo, gdje poslije dobivaju sina Diega.
Kolumbo, iskusni pomorac i kartograf, do tog je vremena dobro upućen u geografiju i navigaciju. Ima dobre veze u Portugalu i pokreću ga neumorni duh i ambicija da plovi na zapad prema Orijentu.