Radnja se odvija u Rusiji sredinom 19. stoljeća, a govori o sukobu dviju generacija, mladih nihilista i iskusnih konzervativaca. Nihilisti žele uvesti nove ideje i stavove, a konzervativci nastoje obraniti običaje i stajališta svoje generacije. Priča je to i o odnosu između muškarca i žene. Ljubav je osjećaj koji ne poznaje granice dobi ni društvenog položaja. Kada se taj osjećaj pojavi u životu mladoga nihilista, njegovi stavovi počinju se doimati besmislenima.