Mladi pripadnik yakuza Matsunaga (T. Mifune) dođe liječniku i alkoholičaru Sanadi (T. Shimura) da mu izvadi metak. Iako već prilično uništen alkoholom, zbog čega mu je ordinacija smještena u sirotinjskoj četvrti na tokijskim dokovima koju nadziru gangsteri, Sanada je dovoljno iskusan da shvati kako Matsunaga boluje od tuberkuloze. Unatoč teškim životnim okolnostima Sanada je plemenit čovjek i brižan liječnik, te odluči pomoći Matsunagi. Između liječnika i njegovog pacijenta ubrzo će se razviti odnos sličan onom oca i sina, a sve će se zakomplicirati kad iz zatvora iziđe Matsunagin šef Okada (R. Yamamoto). On želi ponovno preuzeti nadzor nad područjem koje je ranije kontrolirao, a želi i nastaviti vezu s Miyo (C. Nakakita), Sanadinom medicinskom sestrom koju je nekad zlostavljao.
Nagrađivana noirovska krimi-drama "Pijani anđeo" ostvarenje je u kojem je glasoviti japanski filmaš Akira Kurosawa (Krvavo prijestolje, Sedam samuraja) konačno definirao vlastiti stil, ali i u velikom T. Mifuneu (Samurajska trilogija, 1941.: Luda invazija na Kaliforniju, serija "Shogun") pronašao svog omiljenog glumca. U liku neobuzdanog mladog gangstera Mifune savršeno simbolizira dinamiku Kurosawina redateljskog prosedea ali i frustriranost Japana zbog poraza u Drugom svjetskom ratu i zbog postratne okupacije. U slojevitom i kompleksnom liku Matsunage Mifune je ostvario sjajnu ulogu, no u emotivnom središtu filma ipak je naslovni lik "pijanog anđela". U ovom izvrsno režiranom filmu koji stalno vibrira snažnom unutarnjom energijom, stilskim eksperimentima sklon Kurosawa poslijeratni Japan jasno metaforički oslikao je kao bolesno društvo prožeto kriminalom u kojem buja crno tržište, dok s radijskih postaja trešte američki pop-hitovi.