Jednog petka, rano ujutro, policijski detektivi Daniel Madigan (R. Widmark) i Rocco Bonaro (H. Guardino) upadnu u stan kriminalca Barneya Benescha (S. Ihnat) kako bi ga uhitili zbog rutinske provjere. Benesch najprije mirno krene iz stana, a onda otme pištolj Madiganu, razoruža i Bonara i pobjegne im. O tome je odmah obaviješten šef njihove 23. policijske postaje, komesar Anthony X. Russell (H. Fonda). Russell upravo sluša magnetofonsku snimku koja dokazuje da njegova desna ruka i najbolji prijatelj glavni inspektor Charles Kane (J. Whitmore) prima mito od kriminalaca. Premda je krut čovjek i sve radi točno po propisima, nema snage da to u uredu priopći Kaneu nego s njim krene na policijsku akademiju gdje će održati govor diplomantima. Russell drži da Madigan uvijek sve radi na svoju ruku, no složi se da ni njega ni njegovog kolegu ne kazne strogo nego samo da im neposredni pretpostavljeni naredi da Benescha uhvate u roku od tri dana...