Matt Masters (John Wayne), poduzetni vlasnik velikog američkog cirkusa, organizira turneju po Europi, no već pri dolasku u Barcelonu počinju nevolje jer im se u luci prevrne brod s opremom. Matt uskoro sazna da je njegova bivša trapezistica i ljubavnica Lili u Njemačkoj, pa se s njom i sastane. Ona je, osjećajući se krivom za smrt svog tadašnjeg supruga trapezista, napustila cirkus prije mnogo godina, ostavljajući svoju kćerkicu Toni na skrb Mattu. Toni sad ima osamanest godina i postala je jedna od zvijezda Mattova cirkusa, ali ne zna da joj je majka u blizini, a još manje da je bila Mattova ljubavnica...
Svijet cirkusa, je privlačno ostvarenje snimljeno u cinemascopeu, u kojem se umješno spajaju cirkuske atrakcije i uzbudljivi odnosi likova, a sve protkano humorom. U glavnim su ulogama legendarni John Wayne kojeg doista nije potrebno posebno predstavljati, te velike zvijezde Rita Haywoth (Djevojka s naslovne strane, Gilda, Dama iz Šangaja) i Claudia Cardinale (Osam i pol, Rocco i njegova braća, Gepard, Drage zvijezde Velikog medvjeda, Bilo jednom na Divljem zapadu), kojoj je to bio drugi američki nastup i prva ženska glavna uloga u američkim filmovima.
Rita Hayworth bila je nominirana za Zlatni globus za najbolju glumicu u drami, a samu prestižnu nagradu dobila je naslovna pjesma Circus World koju je skladao znameniti Dmitri Tiomkin, dok je tekst napisao Ned Washington.