Smještena u doba tridesetih, radnja se fokusira oko vladinog službenika Chucka Glovera (M. Clift) zaduženoga da stanovništvo nagovori da napusti domove zbog izgradnje brana koje će poplaviti velik dio doline. Najneugodniji mu je zadatak da na preseljenje nagovori osamdesetogodišnju staricu Ellu Garth (J. Van Fleet). Mještani zagorčavaju život Chucku, a izrazito neprijateljski raspoloženi postaju kad vide da se prema crncima odnosi pravedno i s jednakim poštovanjem kao da pripadaju bijeloj rasi. Jedina je prijateljska duša Ellina lijepa unuka Carol Baldwin (L. Remick).
Uz izvrstan scenarij i majstorsku režiju "Divlja rijeka" se pamti i po glumačkim ostvarenjima M. Clifta, L. Remick i J. Van Fleet, a realističnosti filma pridonose i brojni naturščici, mještani doline rijeke Tennessee. Uz ostale autorske i glumačke pothvate, zanimljivo je istaknuti izvrsno oživljen lik 80-godišnje starice Elle, iako je glumica Jo Van Fleet u vrijeme snimanja imala tek 41 godinu!
Elia Kazan (Istočno od raja, Na dokovima New Yorka, Sjaj u travi) dobio je godine 1999. Oscara za životno djelo, a "Divlja rijeka" Zlatnog medvjeda na Berlinskom festivalu 1960.