Zbivanje filma odvija se tijekom 19. stoljeća u engleskoj provinciji u trenutku kad otac protagonistice sasvim slučajno sazna da je u dalekom krvnom srodstvu s uglednom plemićkom obitelji. Izuzetno profinjena, Tess (Nastassja Kinski) zatrudni sa svojim dalekim plemenitaškim rođakom, ali se veza raspada, a dijete umre. Pronalazi pravu, iskrenu ljubav, ali se ne usuđuje priznati svoju prošlost. Namjerava to riješiti pismom i tu dolazi do kobne zabune: pismo nije pročitano, a njezin novopečeni suprug tek poslije vjenčanje sazna o njezinom prišanjem životu. Brak se raspada, a ona se vraća svom prvom ljubavniku. Ipak, nakon godina provedenih u kolonijama, njezina prava ljubav se vraća, a ona ubije ljubavnika...