Osamdesetih godina prošlog stoljeća na Divljem zapadu, u Novom Meksiku, mladić iz New Yorka William Bonney (P. Newman) radi na ranču Johna Tunstalla (C.-K. Johnson). Uči čitati i pisati i u dobrom rančeru vidi oca, kojeg nikada nije imao. No, zamjenici šeriia, umiješani u rat rančera, hladnokrvno ustrijele Tunstalla. William i njegovi prijatelji, Tom Folliard (J. Best) i Charlie Boudre (J. Congdon), pronađu zamjenike i ubiju ih. Legenda o Billyju Kidu, pozantom ubojici i odmetniku, počinje se širiti. Billyjev prijatelj Pat Garrett (J. Dehner) upozorava ga da prestane, jer će on uskoro postati šerif i morat će ga progoniti. No, Billy ne odustaje, luta i bježi pred zakonom.
Izvorno je glavnu ulogu trebao glumiti James Dean, no nakon njegove tragične pogibije, Billyja Kida utjelovio je mladi Paul Newman. Unatoč tome što je bio autor mnogih scenarija i radio s filmašima, pisac Gore Vidal zapravo nije imao nikakva smisla za film kao umjentost, te je u izvorni tekst - bio je to scenarij za televizijski film, naslovljen Smrt Billyja Kida - ukomponirao svoje osobne homoseksualne opsesije, stvorivši lik Billyja Kida kao pomahnitalog homoseksualca. Redatelj Arthur Penn sve je to izbacio iz scenarija, shvativši da Vidal nije dobar scenarist ni pošten suradnik, te je sam uobličio scenarij (ali se nije potpisao kao suautor) prema kojemu je napravio ovaj klasični psihološki vestern.