U ovom filmu isprepletene su dvije priče koje glume isti glumci. Jedna se zbiva u viktorijanskoj, a druga u današnjoj Engleskoj. U viktorijanskoj priči londonski gentleman Charles (J. Irons) doputuje u mali vjetroviti gradić na morskoj obali kako bi zaprosio Ernestinu (L. Baxter), kći uglednog industrijalca. Šetajući s Ernestinom primijeti na pristaništu, po kojem tuku divovski valovi , tajanstvenu ženu odjevenu u crno. To je Sarah (M. Streep) koju ugledni građani preziru, jer ju je zaveo pa napustio neki francuski pomorski poručnik, a ona stalno čeka da se on vrati. I njoj i drugima jasno je da se on neće vratiti. Charles se zainteresira za tu ženu, a postepeno i strasno zaljubi u nju. Lokalni liječnik, dr. Grogan (L. McKern), kaže mu da ona pati od teškog oblika melankolije. Izliječiti bi se mogla samo ako napusti taj gradić, no ona uživa u patnji. Charles joj na svaki način želi pomoći, pa i novčano.
Paralalelno s tom pričom odvija se ljubavna priča dvoje filmskih glumaca, Mikea (J. Irons) i Anne (M. Streep), koji u filmu što se upravo snima o "ženskoj francuskog poručnika" glume Charlesa i Sarah. Mike i Anna u ljubavnoj su vezi za trajanja snimanja filma, iako svatko od njih ima svoj brak. Dvije priče, premda na prvi pogled slične, razriješit će se svaka na svoj način.