Kad osjeti da ne može podnijeti stvarnost, mladi student Jerry McAdams (Michael Douglas) povlači se u svoju kuću na drvetu, simbol sretnih dana u mladosti. Jerry ne zna što da radi sa svojim životom i smisao nalazi u svojoj ulozi velikoga brata Mavisu Johnsonu, 11-godišnjem Afroamerikancu dok svoje emocionalne potrebe ispunjava vezom s mladom medicinskom sestrom Vanettom (Brenda Vacarro).
Jerry odluči ostvariti glazbenu karijeru. Stoga odluči napustiti fakultet i upisati se na konzervatorij. Iako skeptičan, njegov otac napiše mu ček da ga upotrijebi kako želi.