Srpanj 1911. Mladi Francuz Charles Saganne (G. Depardieu) s ocem (P. Tornade) i mlađim bratom (F. Pagny) nakon majčine smrti živi i radi na seoskom gazdinstvu neprestance priželjkujući drukčiji život. Prijavivši se u vojsku, dobije premještaj u sjevernu Afriku gdje ga dočeka nejasna politička situacija u kojoj dio beduina otvoreno protestira protiv francuske kolonijalne vlasti. Zapovjednik mu je pukovnik Dubreuilh (P. Noiret) koji je donedavno održavao krhku ravnotežu s lokalnim plemenima. Kada vlasti u Parizu od njega zatraže odlučnu akciju protiv neposlušnika pod vodstvom sultana Omara, od najveće će mu pomoći biti ambiciozni Saganne u kojeg se zagleda kći mjesnog upravitelja Madeleine de SaintIlette (S. Marceau)...