Njemačka, uoči dolaska nacista na vlast. Daroviti glumac Hendrik Hofgen (K. M. Brandauer) živi životom tipičnim za svoje kolege: glumi, provodi se i održava strastvenu vezu s plesačicom Juliette (K. Boyd), inače mulatkinjom. Hendrikove ambicije sežu dalje od maloga teatra. Sklon lijevim političkim idejama, nakon dolaska nacista na vlast Hendrik mijenja svoja uvjerenja i, pristajući na kompromise, stječe simpatije među vodećim nacistima, te dolazi ubrzo do velikih prilika u karijeri. Dok njegovu Juliette deportiraju, Hendrik se strelovito uspinje i ostvaruje svoj najveći san - ulogu Mefista u Goetheovu "Faustu"...
Utemeljen na romanu Klausa Manna, nadahnutim životnom pričom supruga piščeve sestre, glumca G. Gründgensa, Szabóv je film briljantna studija raspada karaktera jednog umjetnika u totalitarnom društvu. Izvrsno napisan i režiran, prožet inteligentnim sučeljavanjem filma i teatra, film plijeni i sjajnim glumačkim ostvarenjima, među kojima se, naravno, ističe ono Klausa Marije Brandauera, kojem je uloga u "Mefistu" vjerojatno životna.
Novo svjetlo na ionako bogati značenjski kontekst "Mefista" bacilo je prije nekoliko godina otkriće kako je veliki mađarski redatelj István Szabó u mladosti bio doušnik komunističke tajne policije, prisiljen vlastima denuncirati kolege, što je priči filma, o pojedincu koji zbog karijere robuje totalitarnom režimu, dalo autobiografsko obilježje.