Uoči Drugog svjetskog rata, austrijski učitelj skijanja Christian (M. Brando) u Alpama upoznaje američku turistkinju Margeret. Flert ne prerasta u nešto ozbiljnije, a Margaret se, suočena s njemačkim nacionalizmom, vraća u Ameriku. Njezin ljubavni par, pjevač Michael (D. Martin), nastoji što bolje proći prilikom novačenja u američku vojsku gdje upoznaje i mladog američkog Židova Noaha (M. Clift) s kojim završi u istoj jedinici. Noah je prethodno započeo ljubavnu vezu s Hope i ubrzo se s njom vjenčao, no u vojsci se mora suočiti s antisemitizmom koji, čini se, ne zaostaje za njemačkim. Christian, pak, postaje časnik Wehrmachta te se ističe u bitkama za zauzimanje Pariza...
Godine 1948. Irvin Shaw objavio je svoj debitantski roman Mladi lavovi, naišavši na oduševljenje kritike i publike zadobivši (uz Gole i mrtve Normana Mailera) laskav epitet najboljeg američkog romana s temom Drugog svjetskog rata. Deset godina poslije, roman je filmski adaptiran, a nezahvalnog posla sažimanja opsežna, iznimno složena i slojevita djela od sedamstotinjak stranica, prihvatio se scenarist Edward Anhalt, a režija filma povjerena je Edwardu Dmytryku (Unakrsna vatra, Pobuna na brodu Caine).
U glavnim su ulogama tri legende američke popularne kulture - Marlon Brando, Montgomery Clift i Dean Martin, kojem je to bila prva glavna uloga izvan komedijskog žanra, u kojem se bio proslavio kao partner Jerryja Lewisa.