Java, 1942. Prodrijevši daleko na jug, japanska vojska pod okupacijom drži i Indoneziju. Na otoku mladi japanski satnik Yonoi (R. Sakamoto) upravlja zarobljeničkim logorom u kojem saveznički vojnici trpe zlostavljanja. Među mučiteljima prednjači okrutni narednik Hara (Takeshi). Ipak, kakvu-takvu ravnotežu između poniženih zarobljenika i japanskih stražara uspostavlja pukovnik John Lawrence (T. Conti) koji se vrlo dobro služi japanskim jezikom. Sve će se promijeniti kada u logor stigne novozelandski bojnik Jack Celliers (D. Bowie) koji će s upraviteljem uspostaviti poseban odnos...
Prvi igrani film na engleskom jeziku japanskog redatelja Nagise Oshime (Ai no borei, Max mon amour) ratna je drama "Sretan Božić, gospodine Lawrence" koja je privukla pozornost iz nekoliko razloga. Riječ je o netipičnom filmu o Drugom svjetskom ratu u kojem bogato psihološko profiliranje likova prednjači u odnosu na okolnosti sukoba. Zatim, radi se o prilagodbi glasovitog romana "The Seed and the Sower" Sir Laurensa van der Posta, koji se smatra jednom od najboljih studija o ratu, zarobljeništvu i međuljudskim odnosima u zatvoru. Među glavnim je interpretima u filmu glazbeni superstar David Bowie (Čovjek koji je pao na Zemlju) koji je, prema mnogim ocjenama, ostvario ulogu karijere potvrdivši da njegovi nastupi u filmovima nisu puki hir. Uz njega u filmu oduševljava i nastup T. Contija (American Dreamer, Reuben Reuben), zatim japanskog redatelja, scenarista i glumca Takeshija Kitana, te skladatelja i oskarovca Ryuichija Sakamota (The Last Emperor) čija je partitura i za ovaj film iznimno djelo. Sakamoto je nagrađen BAFTA-om za svoj skladateljski rad, dok je film prikazan u službenoj konkurenciji Međunarodnog filmskog festivala u Cannesu 1982.