Mladić (A. Bates), koji za sebe kaže da je književnik premda već dugo ništa nije napisao, stiže iz Engleske u Grčku da bi na otoku Kreti otvorio rudnik ugljena koji je naslijedio. Njegovi su roditelji bili Grci, no on je rođen u Engleskoj. Čekajući brod upozna temperamentnog seljaka Zorbu (A. Quinn) s kojim se odmah sprijatelji.
Zorba mu obeća da će raditi za njega i biti mu vodič, ali kad je riječ o pjesmi i zabavi on je "slobodan čovjek". U selu su smješteni u kući stare prostitutke (L. Kedrova) koja žali za dobrim prošlim vremenima. Tu je i udovica u crnom (I. Papas) koja nikad ne govori, a mladić će sresti i upoznati i druge neobične stanovnike. Družeći se sa Zorbom, mladi suzdržani književnik otvorit će se prema životu i prigrliti ga onako kako to i Zorba čini.