Radnja se zbiva 1955. godine, kada Foley (Gary Oldman), veteran Korejskog rata, deprimiran i poražen stalnom nezaposlenošću, pukne i puca u susjeda, nadajući se da će policija doći i upucati ga poput pomahnitalog psa, pa će njegova supruga Mae (Frances McDormand) moći dobiti novac od osiguranja. Umjesto da ga upucaju, šalju ga u zloglasni zatvor za psihičke bolesnika.
Očajni uvjeti u zatvoru bude ravnodušnost u Foleyju. No ipak se razbjesni i uz potporu prijatelja Walkera Bensona (Dennis Hopper) šalje ljudima na vlasti pisma u kojima protestira protiv nehumanih uvjeta u mentalnoj instituciji. Zahvaljujući njegovim naporima, sastavljeno je državno povjerenstvo koje će istražiti uvjete u Chattahoocheeu, a Foley će dobiti priliku reći svijetu o strašnim uvjetima.