Grad New Bedford u Massachusettsu 1841. godine. Želeći se pridružiti posadi kitolovca i nešto zaraditi, mladi mornar Ishmael (R. Basehart) u lučkoj krčmi upozna šutljivog, tetoviranog i ekscentričnog Queequega (F. Ledebur), navodnog ljudoždera s kojim na jednu noć podijeli sobu. Unatoč mornarskim pričama o tome da je kapetan kitolovca "Pequod" Ahab čudak, Ishmael i Queequeg se odvažno prijave za nove članove posade.
Kapetan Ahab (G. Peck) stalno se drži podalje od posade, svake noći dugo sam šeta palubom, a njegove zapovijedi poslušno izvršavaju niži časnici predvođeni razumnim i odlučnim Starbuckom (L. Genn). Ishmael se postupno zbliži s drugim mornarima, među kojima su snažni Stubb (H. Andrews), tamnoputi Daggoo (E. Connor), kovač Perth (T. Howard) i dječak Pip (T. Allenby).
Kad jednog dana "Pequod" susretne brod kapetana Boomera (J. Robertson Justice), Ahab dozna da je Boomer nedaleko Madagaskara primjetio velikog bijelog kita zvanog Moby Dick. Ahab smjesta izda zapovijed za plovidbu prema Madagaskaru.