Pet puta nominirana za Oskara, Glenn Close (Fatalna privlačnost) glumi Arvellu Whipple, udovicu koja se s Istoka, zajedno s obitelji seli u Kaliforniju, u grad Lucky Diggins, zahvaćen „zlatnom groznicom“. Za njezinu je majku ovo mjesto iz snova početak novoga života, ali za Californiju Whipple (Jena Malone), taj je san više noćna mora. Svi su lovci na zlato sirovi, nepismeni barbari, a njezina je majka prezaposlena vodeći pansion tako da i ne primjećuje koliko joj je kći nesretna i usamljena.
Kada je majka pošalje u šumu da ulovi hranu, California upoznaje prljavu, siromašnu djevojku koja je uči novim načinima pomoću kojih može cijeniti svoj novi okoliš.