Bio je poznat po sukobima s nadređenima i po životu koji je živio na svoj način. Nadimak mu je bio „King of Cool“, njegov nestabilan ali ipak prihvatljiv imidž anti-heroja nosio je kako u privatnom životu tako i na platnu. U vrijeme društvenih promjena njegovi filmovi imitirali su njegov život. Živio je brzo, vozio još brže, usmjeravajući svoju strast prema trkaćim automobilima i motorima što se vidjelo u filmovima „Veliki bijeg“ i „Bullitt“. Kroz filmsko izražavanje svoje esencije, Steve McQueen je postao simbol američke slobode i individualnosti. Očajnički je želio slavu, dobio ju je, ali je, ironično, potrošio svoje posljednje godine pokušavajući vratiti autentičnost i jednostavan način života prije no što je umro od raka 1980. godine.