Profinjena i obrazovana djevojka Martina upoznaje s klasicima francuske književnosti te u njemu potakne strastveni poriv za učenjem i pisanom riječi. Usprkos brojnim preprekama koje postavlja njegovo skromno radničko podrijetlo, Martin čvrsto odluči postati piscem i uspeti se na društvenoj ljestvici kako bi se uklopio u Eleninu aristokratsku obitelj. Na svom intelektualnom putovanju susreće se s političkom filozofijom Herberta Spencera koja ga počne opsjedati te ubrzo postaje gorljiv zagovornik njegovog libertarijanskog individualizma. U periodu rastuće političke i klasne napetosti između radnika okupljenih oko socijalističkih ideja i liberalne buržoazije, Martin Eden će se zauzeti za treći put, onaj zbog kojega će morati izdati svoje korijene i prvu ljubav.